amazon

Det spekuleras mycket om formatkriget kring e-boken. Många var snara att dra paralleller till striden mellan VHS och Betamax på 70-talet; en envigg som slutade med att det tekniskt sett svagare  formatet drog längsta strået, tack vare uppbackning av tunga branschaktörer. Nu står det allt klarare att det öppna formatet ePub håller på att etableras som en standard. Både Penguin, Random House Group, HarperCollins, Pan Macmillan och O’Reilly satsar på ePub. Om vi kan lägga formatfrågan åt sidan så vore mycket vunnet, både för läsare och förlag. Att olika läsplattor har exklusivt stöd för olika format är lika kundvänligt som om det bara skulle gå att ringa till folk med samma teleoperatör. Ändå är det precis så som det har varit; fram till helt nyligen har ditt val av läsplatta också styrt utbudet av e-böcker. En av Publits läsplattor – franska Cybook – kunde till exempel bara läsa PDF:er och mobi-filer, tills Bokeen släppte en firmwareuppdatering för epub-stöd häromveckan. Med ePub som branschstandard från förlagens sida är det bara en tidsfråga innan alla läsplattor på marknaden (minus Kindle?) stödjer formatet.

Minst en nöt återstår dock att knäcka för att e-boken ska gå från ett randfenomen till ett brett accepterat sätt att konsumera litteratur; (hur) ska e-böcker kopieringsskyddas?

Amerikanska O’Reilly som leds av IT-visionären Tim O’Reilley (mannen som – felaktigt – brukas ge cred för att ha myntat begreppet webb 2.0 ) är ensam bland de stora med att sälja helt oskyddade e-böcker. Det har de gjort sedan slutet av 90-talet och Tim O’Reilley’s förklarar varför i manifestet “Piracy is Progressive Taxation”, som han skrev redan 2002, men som ställer frågor som fortfarande känns högaktuella. Enligt O’Reilly är piratkopiering en  ofrånkomlig “annoying cost of doing business”. En mer uppdaterad genomlysning av problematiken kan man läsa i rapporten “Impact of P2P and Free Distribution on Book Sales” som publicerades förra månaden, som som intressant nog är ett resultat av en joint venture mellan O’Reilly och Random House. Är detta månne första tecknet på att fler av de stora är på väg att följa i O’Reilley’s fotspår och skrota DRM-skydd?

Ingen skulle i så fall bli gladare än Tim Anderson, som skriver roande om bokkonsumentens DRM-vedermödor i sin bloggpost “DRM-protected epub a good buy?”

Flera av de stora aktörerna (Penguin, Random House, Waterstone) har valt att låsa in sina läsare i Adobe’s infrastruktur för DRM-skydd, vilket innebär att e-bokskonsumenten är hänvisad till Digital Editions – Adobe’s programvara för att läsa, annotera och organisera e-böcker. Det betyder också att köparen måste registrera och identifiera sig med ett sk. Adobe-ID. Dessutom krävs en läsplatta som stödjer Adobe’s DRM-teknik, vilket än så länge bara Sonys plattor gör. Läsarna tycks vara enade i ett kompakt motstånd, men de stora förlagen har än så länge vänt dövörat till. Håller något på att hända nu?

Hur e-böcker ska prissättas är ett oavslutat kapitel; på förlags- och bokbloggar har diskussionens vågor gått höga det senaste året.

Förra veckan skrev Motoko Rich en exposé i ämnet i New York Times, där hon tar avstamp i en anekdot kring hur prissättningen av Kindle-utgåvan av bästsäljande thrillerförfattaren David Baldacci’s senaste bok First Family orsakade proteststorm bland fansen. När titeln släpptes som e-bok i slutet av april var priset nämligen 15 dollar, vilket var exakt fem dollar och en cent för mycket. (Bara någon vecka senare var priset sänkt)

Bakgrunden är att Amazon sedan de lanserande sin läsplatta Kindle mer eller mindre konsekvent tillämpat policyn att Kindle-utgåvan av titlar på Amazon aldrig ska kosta mer än 9 dollar och 99 cent, oavsett om det betyder att de måste sänka sina marginaler drastiskt eller till och med gå med förlust.

Frågan är dock hur Amazon tänker modifiera sin plan för herravälde över e-boksmarknaden nu när de A) har släppt en Kindle-app till iPhone och B) köpt Lexycle som gör e-boksportalen Stanza. Vad köpet av Stanza kommer få för konsekvenser är för tidigt att sia om, men när vi träffade Neelan Choksi från Lexycle på bokmässan i London häromveckan så sålde han fortfarande in Stanza som den love-all-serve-all-lösning som gjort att plattformen kunnat växa så snabbt. Formatet är (det öppna) ePub och förlagen väljer själva om de vill DRM-skydda sina titlar eller inte.

Poängen är att Amazons Kindle-strategi från början verkade gå ut på att stänga in läsaren med en platta som i stort sett enbart stödjer ett – tungt DRM-skyddat – format (visst, det går att läsa MOBI-filer, men det är också ett proprietärt format som ägs av Amazon, och egentligen bara en variant på Kindle’s ”nativeformat” AZW; visst det går att läsa PDF:er, HTML, och Word-filer, men nu pratar vi alltså om e-böcker)

I ljuset av denna strategi verkar det ju vettigt att subventionera e-böcker genom att dumpa priser; läsare får ett incitament att köpa en Amazon-platta och vänjer sig vid att e-bok = Kindle. Av allt att döma verkar det fungerat bra hittills; enligt Amazon borgar e-boksversionen av de titlar där sådana finns tillgängliga, för 35 procent av den totala försäljningen.

Men, med ovannämnda kursändringar går det ju numer utmärkt att  vara Kindle-läsare utan någon Kindle-platta, så länge man har iPhone. Släpper Kindle dessutom in ePub-formatet så kommer det ju gå lika bra att köpa e-böcker till sin Kindle-platta på valfri bokhandel. Jag säger som folk brukar säga om Publit: det låter för bra för att vara sant.